Джилл просыпает за пару минут до того, как сработает звон будильника: что-то на уровне инстинктов перед важными утренними задачами с пометкой «звездочка». Позволив себе немного поваляться, она всё же встает, проверяет уведомления (ничего) и направляется в душ.

Мир давно изменился, но семья Джилл придерживалась (и придерживается) традиционных, уже архаичных взглядов на воспитание своих детей. Её брату полагалась (и уже приложилась) успешная карьера, самой Джилл – выгодный для семьи семейный союз с сыном партнера отца (ха!). В десять лет она решила, что не собирается быть марионеткой в руках отца, в день своего совершеннолетия впервые и с удовольствием послала его, помахав свидетельством о зачислении в военную академию. Желание идти вопреки воле отца выродилось в целеустремленность, напористость и выверенный профессионализм (Джилл в это верила).

Джилл тщательно вытирает полотенцем капли воды, неспешно занимается утренним туалетом, пока на кухне заваривается кофе и готовится завтрак. После она вновь проверяет уведомления (по-прежнему ничего) и в гордом, но уверенном одиночестве завтракает. Её вещи, конечно же, упакованы еще с вечера.

Кажется, уже в прошлой иной жизни, она шла чуть ли не по головам (тогда ей – наивной – так казалось), чтобы продемонстрировать всем и вся, что она способна шагать по карьерной лестнице быстро и уверенно среди мужчин в большинстве своем. Тень отца за спиной не давала ей покоя. В той же иной жизни, видимо, сам отец и привел ее в тот кабинет, в котором произошло её назначение главой тайного отдела Города 24.

Джилл загружает посуду в посудомойку и вновь проверяет уведомления, задача со «звездочкой» так и не проявляет себя, словно как обычно испытывает терпение полковника. Джилл сдержанно улыбается, отвечая своему незримому собеседнику, что сегодня ему не удастся отвертеться от ее поручения (строго говоря, ему никогда не удается). Не положено по статусу.

Она вызывает такси с конечной точкой назначения квартира майора Джека Хэя Мао, а затем аэропорт. В аэрокаре она смотрит в окно, но видит ничего, прокручивая диалоги в голове, множество различных вариантов (ха!), отмазок. Неудивительно, что добравшись до первой точки, Джилл уже злая. Аэротакси поставлено в режим ожидания, и очень жаль, что за рулем автопилот, который не оценит её убийственного холода в голосе.

Сначала мулатка нажимает на звонок сдержанно и вежливо, но очень быстро это превращается в бесконечную трель  – есть только один вариант, о котором Джилл не подумала заранее. Джек должен был приехать сильно заранее к ней, и вместе они бы направились в аэропорт. Так было задумано на случай, если он как обычно попробует опоздать или не приехать. Но… если Джек решил на эту ночь сменить место проживания. И от этой мысли гнев и возмущение перехватывают дыхание.

Неудивительно, что когда задача со "звездочкой" открывает дверь, Джилл готова убивать, желательно сжечь. Нельзя, одергивает себя Джилл, Джек принадлежит Городу 24 и с этим нужно считаться.

– У тебя пятнадцать минут на сборы, и мы едем в аэропорт, это приказ и не обсуждается. Твои билеты на почте, аэротакси уже ждет.

Она идет на него, не оставляя шанса закрыть дверь.

– Это ты должен был за мной заехать.

(одета в костюм с узкой юбкой-карандаш и пиджак, блузка, каблуки, волосы уложены, легкий мейк)

И правда, Джилл, почему ты всегда думаешь, что все действия майора Мао направлены на то, чтобы тебя позлить, – внутренний голос расхохотался так, как хохочут дети, – бери выше, не только действия, но и бездействие.
Бритва оккама, Джек пропустил уведомление об изменении своего графика.
Под хохот внутреннего голоса брови Джилл скептически изгибаются, а взгляд приобретает почти теплые оттенки – так смотрят на маленьких детей, умилительно агукающих в колыбельке.
Да, сотрудники полиции работали по определенному графику, соблюдающему баланс между работой и свободным временем. Нет, это не делало их график нормированным, особенно в её отделе. Поэтому обо всех изменениях в расписании приходят уведомления, это знали все в тайном отделе.
– Мне объяснить тебе в какой системе мы работаем? – негромко, очень четко и медленно, проговаривая каждое слово, начинает Джилл и осекается, рассматривая гостью Джека и почти пропуская мимо ушей его тираду. Мао до сих пор не понимает то, что она уже поняла.
Внутренний голос Джилл заливается в истерическом хохоте, на губах мулатки появляется вежливая улыбка, которую адресат не увидит, поскольку исчезает в своей спальне.
С появлением девушки все запахи становятся как будто бы ярче: и какофония выпитого спиртного, и аромат женского парфюма и, конечно, секса.

Надо было брать Лейна, думает Джилл, и нет, в отличие от Джека у нее был выбор, она могла бы настоять на замене сопровождающего. Айша с тоской вспоминает собственное уведомление о командировке, назначение, цель, рекомендуемого кандидата; вспоминает легкость подтверждения. Надо было брать Лейна.

Из спальни раздается очередной мат майора.
Что уж говорить, спорить с Джеком было привычным делом для Джилл. Но обычно их споры (назовем это так) происходили в рабочей обстановке. В компании девушки Джилл теряется и молит, чтоб мат свидетельствовал о том, что майор уже прочитал чертово сообщение и ей не придется ничего объяснять. Последующая возня к облегчению Джилл подтверждает робкую догадку – дошло наконец.
Джилл спокойно опускается на ближайшую поверхность, на которую можно присесть, так словно это её рабочее кресло. А внутренний голос равнодушно, но с пристрастием к деталям, отмечает, что Рамона – проститутка, и частый гость, а ещё красива.
– Такие, как он, переживут и ядерный взрыв, – успокаивает Рамону мулатка на прощание, – не стоит переживать.
Джилл видела тараканов когда-то очень давно, но зрелище отвратительное, несмотря на почти стершиеся воспоминания.

Она дала Джеку пятнадцать минут, в запасе полчаса. Это Джилл предусмотрела. Но чувство времени почему-то подводит её. А Джек непозволительно долго копается. Она появляется за его плечом, скользит взглядом по табельному номеру пистолета и сверяется с разрешением.
– Ты на войну собрался? – почти спокойно уточняет она, но раздражение всё же проскальзывает. Надо было брать Лейна, – у нас мирная задача.
Ха! Мирная задача на конференции военных технологий.
В спальне стоит стойкий запах секса и женского парфюма. И это раздражает.

Задача со «звездочкой» выполнена и теперь сидит рядом с ней. Не то, чтобы Джилл в восторге, но она любит достигать целей любой ценой. Даже если эта цена – увязавшийся запах парфюма, едва заметный. Возможно, это нервы. Джилл погружается в размышления, насколько ей известно, мало кто в её отделе (и не только в её, будем честны) мог похвастаться семьей. Почему задевает? Тем более, это не семья. Абсолютно не задевает.
Джилл умеет очищать свой разум от лишнего, как телепат. Этому учат, чтоб не утонуть в чужих и своих мыслях.
И это смешно, в этой обстановке ей достаточно комфортно, так словно мозг привык существовать в стрессовой ситуации и даже наслаждается ей. Джек не телепат, но озвучивает эту мысль вслух.
– Ты был рекомендован, – отвечает она, – единственный способ не работать вместе, это доказать, что кто-то из нас не пригоден. Разве ты не пригоден?
Почему она объясняет ему очевидное?
Они носят гражданскую одежду, но это лишь иллюзия. Оба принадлежат системе: Джилл пока не выйдет на пенсию, Джек…

– Мао? – вопросительно бросает удаляющейся спине Джека Айша. Окей, расчет верный, бегать за ним на каблуках она точно не станет. Вскоре мужчина возвращается, пропахнув сигаретами, – ты снова заставляешь меня ждать ради этого?
До встречи с Джеком Джилл считала себя относительно толерантной к курению, но именно запах его сигарет бесит особенно сильно. Впрочем, как и многие другие вещи, связанные с азиатом. Однако она с удивлением осознает, что табачный запах затмил запах женского парфюма. И с одной стороны ей резко становится спокойнее, с другой стороны она злится сильнее. На досмотре Джилл быстро показывает все нужные документы на себя, и того парня. 

Места в бизнес классе, её у окна, место Джека у прохода. Можно рассматривать как отличное начало выходных, если бы не взаимное неприятное соседство. Всё ещё воняет сигаретами. Джилл заказывает бокал шампанского (приносят, кстати, неплохое) и надевает наушники.
Она никогда не была в Городе 29, и сейчас её куда больше заботит посещение новой локации. Джилл верит, что останется достаточно времени, чтобы успеть прогуляться по городу и посмотреть на всё своими глазами. Не заметно для себя, она засыпает.

Джилл просыпается, когда самолет начинает снижение, обнаружив свою голову на плече Джека, и быстро возвращает эту самую голову в вертикальное положение. Кое-чего она не учла при сборах и забыла подушку для полетов. Нужно будет купить для обратного пути.
Какое-то время она возится, поправляя волосы и разминая ноги, Джек еще спит с надвинутой на лицо кепкой.
Он не просыпается и по факту приземления и неторопливых сборов пассажиров, кажется, что ночь у него, действительно, выдалась бурная. Или…
– Джек, это бизнес-класс, – говорит она, приподнимая кепку, – мы выходим первыми.
На самом деле практически последними с точки зрения пассажиров этого самого бизнес-класса, которым положен приоритетный выход через телетрап.
И честно говоря, уже хочется встать. На обратном пути надо будет взять место у прохода. Джек был неудобным даже в таких мелочах. Джилл не особо любит досмотры, а их досмотр – особенный из-за оружия. И поэтому не очень хочется ждать.
И Джилл мгновенно закипает, почему у Мао постоянно всё не так?! Она встает и протискивается между ним и сидением, благо это всё тот же клятый бизнес-класс и места тут достаточно, быстро покидает самолет.
Она в принципе уже сделала достаточно, и притащила его задницу в Пекин, избавив от объяснений, почему он пропустил рабочую командировку. Со своими разрешениями пусть разбирается сам.

Надо. Было. Брать. Лейна.
Джек появляется. Воняет сигаретами (ну куда ж без этого). И начинает говорить. И Айша нихрена не понимает, не понимает, кого ей хочет прибить больше  – Джека или таксиста, или сразу обоих.
Да здравствует прекрасная поездка в прекрасный Пекин. Ну кто вообще сказал, что может быть нормально, если рядом Джек? Априори всё будет через место на букву «ж».
Потеря контроля, что может быть хуже? Айша слишком увлеклась своей задачей со «звездочкой», и ее переводчик лежит в багаже, а не при ней; чертово приложение не работает. Ретроградный Меркурий в лице майора Мао, не иначе.
Вдох-выдох.
Джилл не эмпат, но телепат, и тем не менее на ее уровне аура таксиста считывается легко. Она липкая и не особо приятная, недовольная, в голове перезвон трелей китайского языка и суть не уловить.
Джек, напротив, уверен и ленив. Но на этом всё: с тех пор в его голову она не лезет, если нет крайней необходимости. Поэтому отмечает его ауру словно по касательной, но невольно замечает и краткую вспышку с собственной задницей. 
Нужно признать, это лишь иллюзия контроля, раунд проигран. Раз уж Джек вызвался разбираться с проблемами, пусть решает. В конце концов, должна же быть от него какая-то польза, помимо торговли физиономией на конференции.
Жетон полицейского ставит окончательную точку в беседе двух китайцев, победа остается за Джеком.
Джилл закидывает свой небольшой саквояж в багажник и садится на заднее сидение. Всё-таки она предпочитает аэрокары без живых людей.
Она старается отвлечься и разглядывает город за окном. Огромное здание аэропорта остается за спиной, недолгий промежуток времени просто трасса и зелень по краям, а затем начинается Пекин. Жилая застройка на въезде мало отличается от Города 24. Но дорога ведет в центр и постепенно, начинают появляться те самые отличительные здания восточной культуры с затейливыми крышами и красными фонариками.
Выгружается Джилл также самостоятельно, предоставляя Джеку разбираться с таксистом. У нее приложение не работает, и карта тоже. Поэтому в лобби отеля она появляется первой.
Администратор приветливо улыбается и неторопливо начинает регистрацию. Медленно. Очень хочется убраться в номер до появления Джека.

Это просто прагматизм, на конференции нужен эксперт, которому в будущем предстоит использовать все разработки в полевых условиях. Будь это связано исключительно только с контролем ситуации, Айши было бы достаточно, но бегать с новыми бластерами по канализации придется не ей.

– Конечно, это возможно, управление всегда идет на встречу своим сотрудникам, – с доброжелательной улыбкой Джилл слегка поворачивается в сторону майора, – необходимо заполнить бланк А-512 о компенсации сверхурочных расходов и приложить чек. Напоминаю, сделать это необходимо в течение пары суток с момента возвращения. При просьбе компенсации до 10 тысяч кредитов больше ничего не требуется, если сумма превысит 10 тысяч, необходимо приложить полную расшифровку бюджета с обоснованием увеличения суммы командировочных. Я подпишу, как подготовишь документы.

Джилл – богиня бюрократии, повелевающая регламентами, уставом и отчетами. За это её терпеть не может пол управления, если не всё. Но как результат, вся отчетность идеальна, каждое слово в рапорте скрупулезно подобрано, комар носа не подточит; как результат, она может крутить той самой половиной управления, потому что кто-то где-то накосячил и не прикрыл, или потому что по регламенту, который никто не читал, положено. Если кто-то не хочет по-хорошему, будет по-плохому. Не будь она собой, тоже бы себя терпеть не могла.

При назначении на должность руководителя тайного отдела, помимо усиления физических и ментальных способностей её тела, Джилл обучали, в том числе длительный, занудный курс по военной юриспруденции. В случае незапланированного инцидента Джилл знает, как себя вести, что говорить, о чем молчать, на какие акты и приказы ссылаться. Цель всегда оправдывает средства.

А Мао бесит даже малейший намек на бумажную работу. И Джилл прекрасно об этом осведомлена. Испытывает ли она удовольствие, предлагая ему заполнить пару лишних бумажек, конечно да. И она действительно готова согласовать любую компенсацию, если всё будет заполнено корректно.

Пожалуй, это стоило того. Она перестает жалеть, что не успела убраться в номер до прихода Мао.

Единственный минус всего этого в том, что её номер расположен напротив номера Мао. Джилл на мгновение задумывается, почему система бронирования билетов, отелей, столиков на самой конференции не позволяет рассадить их? Просто презюмируется, что коллегам лучше проводить время вместе (тут Джилл начинает откровенно ржать, бронями занимался Майлз, прекрасно осведомленный обо всем) или …? Она не может вспомнить как было до её перехода в тайный отдел. Тогда она не обращала внимание на такие мелочи. 

Во второй половине дня начнется открытие и приветственная презентация (больше теоретическая часть, а также заведение полезных знакомств или встреч со старыми коллегами), все испытания и демонстрации отложены на завтрашний день, а любимая часть Джилл с подписанием контрактов – на третий.